1894年10月28日，葉圣陶出生于江蘇省蘇州市的一個貧寒家庭。1911年中學一畢業(yè)，便到蘇州甪直鎮(zhèn)當小學教師養(yǎng)家糊口。

　　葉圣陶在小學任教期間，將所寫小說投給《小說叢報》《禮拜六》《小說?！返绕诳?，篇篇皆能刊出。小說內(nèi)容大多顯露了寫實主義傾向，不同于當時風行的娛樂文學。

　　由于在學校受到排擠，1921年他離開了甪直鎮(zhèn)小學，先后到上海公學、杭州浙江第一師范、北京大學預科等校任教，并一直從事文學創(chuàng)作和文學活動。期間，商務(wù)印書館出版了他的第一本小說集《隔膜》。這是新文學繼郁達夫的《沉淪》之后的第二本小說集。

　　次年，他的第二本小說集《火災(zāi)》出版，足見他的創(chuàng)造熱情有多高。

　　1928年，葉圣陶的長篇小說《倪煥之》在《教育雜志》上發(fā)表后，受到文壇的廣泛關(guān)注。這是中國現(xiàn)代文學最早出版的長篇小說之一，是葉圣陶創(chuàng)作道路上的里程碑?！赌邿ㄖ烦晒Φ厮茉炝四邿ㄖ@個有血有肉的進步知識分子形象，并通過他，展示那個時代廣闊的畫面，給黑暗中前進的青年人以教育與啟迪。

　　那時，創(chuàng)造社、太陽社一群作家正在與魯迅就“革命文學”問題展開爭論，并發(fā)展到群起“圍剿”魯迅的混戰(zhàn)時刻，《倪煥之》的問世，無疑給當時的文學創(chuàng)作實踐，提供了一個堪稱“革命文學”范本的文本?；蛘哒f，沒有參與“革命文學”爭論的葉圣陶，以這部反映時代脈搏、富有歷史深度和充滿生活氣息的小說，闡述了對“革命文學”的理解。

　　茅盾在《讀<倪煥之>》一文中說：“把一篇小說的時代安放在近十年的歷史過程中的，不能不說這是第一部；而有意地要表示一個人——一個富有革命性的小資產(chǎn)階級知識分子，怎樣地受十年來時代壯潮所激蕩，怎樣地從鄉(xiāng)村到都市，從埋頭教育到群眾運動，從自由主義到集體主義，這《倪煥之》也不能不說是第一部。”茅盾高度肯定葉圣陶完成了一項“扛鼎的工作”。