《馬可·波羅行紀》在歐洲引起轟動，中國元朝繁榮的大一統(tǒng)王朝被西方人所熟知，他們對古老、富饒、神秘的東方帝國懷有無限神往，但也有很多西方人對馬可·波羅所贊譽的中華大帝國表示懷疑。在他臨終前，甚至有人要他承認游記內(nèi)容純屬虛構(gòu)，馬可·波羅痛苦地表示：他有關(guān)中國的敘述，還不到中國實際富有程度的一半。

　　1585年，西班牙傳教士、政治家和學(xué)者門多薩所著《中華大帝國史》一書問世，在歐洲引起轟動。這部百科全書有關(guān)中國自然、歷史、文化、風(fēng)俗、禮儀、宗教、政治、經(jīng)濟等，先后被譯成多種文字在世界各國發(fā)行。門多薩在前言中明確表示：寫作此書目的之一，就是為了讓世人不再對馬可·波羅持懷疑態(tài)度。

　　門多薩較為客觀、真實地把16世紀的中國介紹給歐洲，使歐洲國家意識到：中華帝國的歷史悠久、物產(chǎn)豐富、經(jīng)濟發(fā)達、國家管理體制完善以及國防力量強大，只能把中國當作貿(mào)易伙伴，而不是直接的侵略對象。門多薩的著作直接影響到當時歐洲國家對華政策的制定。

　　明代中國曾有兩個筑城高潮。明初洪武及永樂年間，大規(guī)模營造都城，大部分府、州都興筑或重筑了城郭。山東、南直隸、兩浙、福建、廣東等沿海地區(qū)及部分內(nèi)地修筑大量的衛(wèi)所城市。明代中后期景泰至萬歷初的百余年間，大多數(shù)府州甃以磚、石，重修城郭，多數(shù)縣城興筑或改筑。明代后期，全國約三分之二以上的縣城均筑有城垣。門多薩書中寫道：“中國城墻堅固，外面圍以深壕（情況緊急時可放滿河水），城門上架著大炮，中國人認為這是最好的防御工事。城墻上，長官率士兵日夜守衛(wèi)。如不得到城市最高當局的批準，任何外國人是無法靠近該城的?！?/p>

　　明朝自開國以來二百年間實行海禁，實行閉關(guān)鎖國政策。與此同時，西方文明的發(fā)展經(jīng)歷文藝復(fù)興和宗教改革，進入資本主義階段，在科學(xué)技術(shù)與社會發(fā)展等方面大大超越了停滯不前的中國文明。

　　明末清初西方傳教士來到中國，明萬歷年間來到中國的意大利耶穌會傳教士、學(xué)者利瑪竇是其中最典型的代表。利瑪竇的著述對中西文化交流做出重要貢獻，被中國人尊稱為“泰西儒士”。1615年，《利瑪竇中國札記》出版再次轟動歐洲。利瑪竇等西方傳教士以科學(xué)技術(shù)推動宗教傳播的過程中，給中國帶來當時西方世界的知識體系，使中國在天文歷法、輿圖、水利和火器等方面科學(xué)水平有長足的進步。