《利瑪竇中國札記》贊嘆中國城墻的宏偉：“他們的城市大多建在河畔，可通航，城市四角有壕塹，使城市變得十分堅固，不僅城市，連鎮(zhèn)子都有高而堅實(shí)的石墻圍繞，高有一尋，其余的墻都是用磚，但堅實(shí)到用鋤都很難打碎。一些城市有很寬的城墻，四人或六人可以在上面并排而行，墻有很多堡壘和樓塔，彼此相隔不遠(yuǎn)，有城垛和寬廊，他們的總督多次去消遣，飽覽山川和芬芳的田野?！崩敻]長期居住在中國，對中國及中國文化的了解詳細(xì)全面，他也領(lǐng)悟到了中國城墻特殊的政治與文化意義。

　　《利瑪竇中國札記》描述了一些著名城市：“在整個中國和鄰近各邦，南京被稱為第一座城市。它為三座城墻環(huán)繞，最里面的是皇宮，最為華麗，宮殿依次由三層拱門墻所圍繞，四周是壕溝，其中灌滿流水。世界上沒有一個國王能有超過它的宮殿。第二座宮墻包圍著包括皇宮在內(nèi)的內(nèi)墻，囊括了該城的大部分重要區(qū)域。第三重墻是不連續(xù)的外墻。北京是中國王朝的所在地，位于國土的最北部，距離抵御蒙古入侵而修建的長城約100英里。城市的規(guī)模、房屋的規(guī)劃、公共建筑的結(jié)構(gòu)以及防御都不如南京，但人口、軍隊、政府官員的數(shù)目則超過南京。上海是一個不很重要的城市，被稱為縣。這座城市因位置而得名，‘上?！囊馑季褪强拷Ｉ?。城的周圍有兩英里長的城墻，郊區(qū)的房子和城里的房子一樣多，共有4萬多人家。”

　　城墻的原生價值是冷兵器時代的軍事防御設(shè)施。隨著時代進(jìn)步和社會生產(chǎn)力提高，兵器不斷演變發(fā)展，城墻軍事防御功能逐漸衰敗。從西方人士看來，中國城墻從一種防御性建筑轉(zhuǎn)變成帶有東方美學(xué)意味的景觀，歲月變遷中城墻所隱含的人文歷史構(gòu)成了中國吸引力。

　　17世紀(jì)至20世紀(jì)初，不斷有傳教士、商人、外交家、畫家、探險家等西方人士進(jìn)入中國，中國歷史上一系列重大事件，都有他們現(xiàn)場目擊報道和大量圖片及文字記載，這些圖文史料視角獨(dú)特、內(nèi)容詳實(shí)。

　　1839年法國人達(dá)蓋爾發(fā)明攝影術(shù)，并很快傳入中國。直觀形象的圖像資料生動解讀和印證歷史，在某種程度上彌補(bǔ)了文字史料的不足。西方人鏡頭中定格的那些城墻，如今在歲月變遷中大多已損毀。部分中國城墻的影像史料被保存在北美和歐洲的一些大學(xué)圖書館。

　　19世紀(jì)50年代至20世紀(jì)30年代，歐美國家流行一種特殊的立體照片反映世界各地風(fēng)土人情，也流傳到了中國。美國金士頓立體視圖公司曾經(jīng)印刷明信片展現(xiàn)近代中國城市風(fēng)貌，其中一張為民國初年南京城，可見巍峨壯觀的南京城墻，護(hù)城河穿流而過，城墻邊密布著低矮的民居。明信片上幾句簡短的英文寫道：“與歐洲和非洲的一些城市一樣，中國古代的城市有高大的城墻作為保護(hù)。但如今，無論城墻多么高大堅固，都無法與現(xiàn)代火炮相抗衡。數(shù)百年前人們攻城時使用的是冷武器，而不是重型火炮。進(jìn)攻者需要爬上高墻進(jìn)行攻擊，可是當(dāng)他們爬上去以后，守城的一方已經(jīng)做好了充足的準(zhǔn)備擊退他們。城墻頂上是一條很寬的路面，可供防衛(wèi)者進(jìn)出城里城外。城墻上設(shè)有藏兵洞，可以隱藏和保護(hù)守城的士兵。城墻外面挖了一條很寬的溝，往溝里注入水以后就可以作為護(hù)城河，阻礙敵人接近城墻。”