我在北大仍取教書不問(wèn)別事的態(tài)度，因?yàn)橐粍t我曉得自己沒(méi)有辦事的才能，在醫(yī)專的時(shí)候，還兼辦文書；但是，極平常的一件公事，我還不能辦得“恰到好處”，時(shí)時(shí)要湯爾和修改，覺(jué)得經(jīng)過(guò)他改以后，就情理都合，因此，我便看得事真不易辦，也就不愿再問(wèn)別事了。二則我從元年起，就決心做學(xué)術(shù)上的工作，便研究中國(guó)的文字，要寫一部《說(shuō)文解字六書分纂》，——后來(lái)改了“體例”，叫做《說(shuō)文解字六書疏證》，這時(shí)興趣正是濃厚，又加我在北大擔(dān)任著老莊哲學(xué)的科目，感覺(jué)到莊周的學(xué)說(shuō)和佛學(xué)太相象了，便要參考一下佛學(xué)，所以也沒(méi)有時(shí)間去問(wèn)別事。

　　可是，事情找上我了，“平地一聲雷”的“五四運(yùn)動(dòng)”在我埋頭寫書的時(shí)候爆發(fā)了。這是八年五月四日；我完全沒(méi)有得到一些消息，突然聽(tīng)到各大學(xué)的學(xué)生會(huì)集在天安門，要政府懲辦賣國(guó)賊，拒絕日本對(duì)膠濟(jì)鐵路的要求。還一條長(zhǎng)蛇陣式直向趙家樓找賣國(guó)賊，趙家樓是外交總長(zhǎng)曹汝霖住宅所在的地方，當(dāng)時(shí)駐日公使章宗祥正在曹家，聽(tīng)到消息都逃避了。他們撲了個(gè)空，有人冒火了，便演成一出火燒趙家樓。因此。被認(rèn)為現(xiàn)行犯的許多學(xué)生如許德珩、蔡海觀等都被捕了，這樣事態(tài)使擴(kuò)大了，各大學(xué)都成了怠課狀態(tài)。

　　在學(xué)生和政府相持的狀態(tài)底下，北大校長(zhǎng)蔡元培先生寫了一張小小便條，說(shuō)什么“民亦勞止，訖可小休”，“殺君馬者道旁兒”，一徑離開(kāi)北京上天津了，失掉一個(gè)學(xué)生和政府中間的“第三方面”，事情更難辦了。北大文學(xué)院院長(zhǎng)陳獨(dú)秀先生一天把“傳單”塞滿了他的西服上兩口袋，跑上城南大世界最高的樓上，把傳單雪片地往下散，因此，陳先生也被捉將官里去。

　　這時(shí)，北京各公私立的大學(xué)（那時(shí)，國(guó)立的除北大稱大學(xué)以外，如法政、醫(yī)學(xué)、工業(yè)、農(nóng)業(yè)，都是專門學(xué)校，還有男女兩個(gè)高師，一個(gè)明年便改做專門學(xué)校的美術(shù)，當(dāng)時(shí)稱做八校，此外如朝陽(yáng)大學(xué)中國(guó)大學(xué)匯文大學(xué)等都是私立的）的校長(zhǎng)無(wú)形的成了一個(gè)集團(tuán)，各校教職員也各自組織起來(lái)了，學(xué)生自更不必說(shuō)。

　　到了五月快要過(guò)完，沒(méi)有解決的希望，學(xué)生就想罷課。教職員方面怕一罷課學(xué)生就散了，而且正近放暑假的時(shí)候了，因此勸告學(xué)生，學(xué)生方面也有“持重”的，所以頭一次開(kāi)會(huì)沒(méi)有通過(guò)。但是，他們想了分組游行演講的辦法，終究在五月底宣告罷課，教育園地里成了“遏密八音”的氣象。

　　演講隊(duì)在街頭巷尾，三五成群，高舉白布旗子，寫上“山東問(wèn)題”等等口號(hào)，背了板凳，站在上面，向老百姓演講。起初大家理會(huì)不了，經(jīng)他們“鍥而不舍”，終究喚起了群眾的覺(jué)悟。軍閥政府的領(lǐng)袖徐世昌不能不理睬了，據(jù)說(shuō)，他聽(tīng)了三個(gè)賣國(guó)賊里面一個(gè)叫做陸宗輿的話，居然下毒手了，把一群一群的大小學(xué)生（那時(shí)中學(xué)生也響應(yīng)了）捉來(lái)，送到北河沿北大第三院（法學(xué)院），把他們當(dāng)囚犯似地關(guān)著，把北大三角形的三座校舍，都用兵圍著，校舍門外排列了帳篷，真有“連營(yíng)七百里”的樣子。