心系科學救國

　　1950年，在美國的科學家名錄上，出現(xiàn)了一個中國人的名字：余國琮。當時他年僅28歲。

　　余國琮自幼勤奮好學，1939年他在香港考區(qū)考入昆明西南聯(lián)大化工系，畢業(yè)后短暫擔任過重慶國民政府經(jīng)濟部中央工業(yè)試驗所助理工程師?！皼]有什么技術(shù)含量”的工作并未讓他安于清閑，業(yè)余時間他繼續(xù)學習化工知識。1943年底，國民政府教育部舉辦了第一屆自費留學考試，唯一的考點就設(shè)在重慶。余國琮參加考試，順利收到了美國名校密歇根大學的錄取通知書。

　　1947年，余國琮在美國匹茲堡大學獲博士學位。他的博士研究方向一個是精餾，另一個是熱力學。余國琮與美國實力雄厚的梅隆工業(yè)研究所交往頻繁，一流的科研環(huán)境使他迅速成長。余國琮深受導師庫爾教授的賞識，他被留校任教，并指導研究生，成為當時在美國大學的化工系中執(zhí)教的第三名中國學者。余國琮為研究生講授的“高等化工熱力學”課程的選修人數(shù)很多，一些來自企業(yè)的工程師慕名而來，這成為該校極為罕見的研究生“大班課”。

　　3年中，余國琮和庫爾教授合作，先后在學術(shù)刊物上發(fā)表了6篇論文。他提出的汽液平衡組成與溫度關(guān)系理論曾長期被一些專著、手冊所采用，被稱為“余—庫”方程。他在美國初露鋒芒，獲得了象征學術(shù)成就和榮譽的3把“金鑰匙”；他的名字被列入了美國科學家名錄。庫爾教授認為他和余國琮將是探索未知領(lǐng)域的親密合作者，還把家里的鑰匙交給余國琮一把。

　　然而，1950年夏，余國琮懷抱著科學救國的熱情，向庫爾教授誠懇地表示：“留在美國，我們共同合作，將會取得很大成績。但是，新中國剛剛成立，祖國的建設(shè)更需要我。”

　　那時，余國琮還有一個鮮為人知的身份——留美中國科學工作者協(xié)會（簡稱留美科協(xié)）首屆理事。留美科協(xié)是一個動員留學生回國參與新中國建設(shè)的組織，他們計劃把全美代表大會設(shè)在匹茲堡，余國琮便向匹茲堡大學借到了一間教室，稱要給學生補課。他還用辦公室的設(shè)備印刷了相關(guān)宣言、通訊錄和文件。在協(xié)會活動中，余國琮多次表達了自己學成后回國建設(shè)新中國的志向。

　　因為母親在香港，1950年8月，余國琮便以探親之名向匹茲堡大學“請假一個月”，只有庫爾教授知道余國琮是辭職回國。香港當時還是英國的屬地，余國琮辦了一個英國的簽證，同時還辦了一個重返美國的簽證，避開當局懷疑。

　　當余國琮離開舊金山之前再次向庫爾教授告別時，他從電話里聽到了教授顫抖的聲音，這聲音表達著一位良師對愛徒的依依惜別之情。

　　在美國的學習和工作，對余國琮的學術(shù)成長產(chǎn)生了很大影響，這個影響濃縮成兩個字——信心。余國琮說：“梅隆工業(yè)研究所在當時的美國是很出色的。我在其中從事科研工作，覺得美國在化工方面也沒有特別高明的地方，如果我們下點功夫，也不見得趕不上他們。有時你在圈子外面看看，好像他們水平挺高的，你真正到了圈子里會發(fā)現(xiàn)不過就是這樣。這樣一想，對我以后在工作中增強信心，很有幫助?！?/p>

　　不負總理重托

　　回國后，余國琮應(yīng)好友林宗彩的邀請，到唐山工學院化工系任教。1952年全國院系調(diào)整，余國琮隨調(diào)到了天津大學，在這里，他為我國的化工事業(yè)貢獻了畢生精力。

　　1958年，我國由蘇聯(lián)援建的第一個原子反應(yīng)堆投入運行。原子反應(yīng)堆需要重水做減速劑，隨著中蘇交惡，我國的原子能事業(yè)面臨著停轉(zhuǎn)的威脅。余國琮從20世紀50年代就確定了要攻克分離重水的難關(guān)。他的研究工作很快得到了中央和上級有關(guān)部門的重視和支持，被定為絕密等級。

　　1959年5月28日，周恩來總理來到天津大學視察，特地參觀了余國琮分離重水的實驗室。那天，大家站成一排等候總理的到來?？偫砼c余國琮等人一一握手?？吹綄嶒炇?guī)讉€二十多歲的年輕人的面孔，總理說：“你們都還年輕??！”他夸贊重水科研隊伍有了人才儲備。

　　周總理進入實驗室時，因為保密的考慮，工作人員不準照相，其他人也不準進入實驗室。余國琮向總理匯報了實驗室科研情況，沒說幾句，總理馬上聽出余國琮的口音：“你是廣東人吧？”余國琮說是?？偫韱枺骸澳闶菑V東哪里的？”余國琮說：“我是廣東臺山人。”總理馬上說道：“哦，排球之鄉(xiāng)嘛?！睅拙浜唵蔚恼勗捠勾蠹揖o張的心情立即放松。

　　周總理對重水研究寄予厚望。他緊握余國琮的手說：“我聽說你們在重水研究方面很有成績，我等著你們的消息?，F(xiàn)在有人想卡我們的脖子，為了祖國的榮譽，我們一定要生產(chǎn)出自己的重水，要爭一口氣！”

　　不久后學校告訴余國琮，說周總理專門從武漢打電話過來，關(guān)心重水科研進行得如何。余國琮回復說：“你可以告訴總理，研究進行得很順利?！敝厮谔烊凰械臐舛燃s為0.014%，余國琮帶領(lǐng)的實驗，為提取純度達99.9%的重水提供了關(guān)鍵設(shè)計。

　　1961年，我國重水生產(chǎn)進入了攻關(guān)階段。由周總理親自過問，國家科委負責，在全國組織了重水生產(chǎn)攻關(guān)小組。余國琮是主要技術(shù)負責人之一。由他領(lǐng)導的天津大學重水科研被列為國家科委重點攻關(guān)項目。余國琮還擔負起了培養(yǎng)重水科研人才的任務(wù)。他在天津大學創(chuàng)辦了我國第一個穩(wěn)定同位素分離技術(shù)專業(yè)班，親自編寫教材并講授，從技術(shù)和人才上為我國重水生產(chǎn)奠定了基礎(chǔ)。

　　余國琮不負重托，首次提出了濃縮重水的“兩塔法”。該技術(shù)作為我國迄今唯一的重水自主生產(chǎn)技術(shù)被延用至今，為實現(xiàn)我國重水的完全自給，為新中國核技術(shù)起步和 “兩彈一星”的突破作出了重要貢獻。